El precio del uranio en el mercado de productos disponibles subió de 20,70 a 36,25 US$/lb U3O8 en el 2005 (al 19 de diciembre), lo que significa un incremento del 70% y cinco veces la baja récord de 7 US$/lb U3O8. Y, tras un largo período de disminución, la producción mundial llegó a 40251 t U en el 2004, con un incremento del 13% respecto del 2003.
(640.5740) Proyecto Uranio de WISE - El incremento del precio del uranio está impulsado por el temor de que los recursos secundarios y las existencias (que actualmente abastecen casi la mitad de la demanda) puedan agotarse dentro de poco produciendo un desabastecimiento aun cuando la demanda no sufra variación. Al mismo tiempo, varios países han anunciado planes de expansión masiva de la capacidad de energía nuclear.
La recuperación del precio del uranio ha hecho que más compañías ingresen al negocio del uranio; la cantidad de compañías de extracción minera y exploración del uranio incluidas en el sitio web del Proyecto Uranio de WISE se duplicaron, pasando de 180 a 361 durante el transcurso del año (tras un crecimiento de casi el 50% el año precedente).
La mayoría de estas compañías están retomando los trabajos de exploración suspendidos hace unos 20 años por deficiencias económicas. Sin embargo, todavía no puede saberse si el próximo auge del uranio realmente se parecerá al primero, el cual se caracterizó por una gran cantidad de minas subterráneas para trabajar numerosos depósitos de bajo tenor, dispersos (particularmente en los EE.UU.).
Kazajstán está concentrando sus esfuerzos para incrementar la producción de uranio por lixiviación in-situ de las actuales 3.719 t U (2004) a 16.000 t U en el 2015.
También BHP Billiton, nuevo propietario de la mina de cobre/uranio Olympic Dam en el Sur de Australia, ha anunciado su intención de aumentar la producción actual de 4.000 t a 30.000 t U por año (tres cuartos de la producción mundial actual!).
No es seguro que el nuevo auge del uranio sea tan bienvenido como fue el primero. En países tales como Suecia, ya se observa una creciente oposición inclusive a la exploración.
Como en el 2004, el Proyecto Uranio de WISE aprovecha para otorgar su orden de méritos, esta vez en las siguientes categorías:
El Premio de Oro 2005 a la Negligencia es para ... las autoridades de la Comunidad Australiana de Naciones por garantizar fondos insuficientes para la clausura del fondo fiduciario minero Ranger de ERA.
El Premio de Plata 2005 a la Negligencia es para... las autoridades de Namibia por aceptar el Estudio Ambiental totalmente anómalo que Paladin Resources presentó para la mina de uranio Langer Heinrich propuesta.
El Premio 2005 a la Audacia es para... Areva/Cogéma por postular para los países que explotan minas de uranio una "obligación moral" de importar el combustible irradiado.
Descubrimiento de nuevos depósitos de uranio
Un único descubrimiento del 2005 tiene el potencial para un nuevo depósito de elevado tenor, el primero en unos 20 años: Cogema Resources detectó 27,4% U3O8 sobre 8,8 metros durante perforaciones efectuadas en su propiedad Shea Creek en Saskatchewan. Se informaron otros descubrimientos de uranio en India central, seis estados de Nigeria y Zimbabwe, aunque no se ha suministrado ningún detalle.
Nuevos proyectos de explotación de minas de uranio
La Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear (CCSN) aprobó la licencia minera para el proyecto Sue E McClean Lake en Saskatchewan, Canadá, con lo que introdujo el nuevo servicio público de impedir la divulgación pública del Registro de Procedimientos. También se otorgó aprobación para la expansión de la instalación de concentración JEB en McClean Lake de modo que pueda recibir y procesar mineral de la nueva mina de Cigar Lake. El proceso de obtención de licencia para el propuesto procesamiento de soluciones ricas en uranio de Cigar Lake en la instalación de concentración de Rabbit Lake aún está en curso.
En EE.UU., la subsidiaria de Cameco, PRI inició un trámite de obtención de licencia para su proyecto de lixiviación in-situ (LIS) de Reynolds Ranch en Wyoming. También se anunciaron planes para la reanudación de actividades en varios sitios de explotación de uranio ociosos, tales como las minas de Sheep Mountain en Wyoming, la mina Tony M en Utah y la mina Whirlwind Claim en Colorado, entre otros. Por otra parte, se solicitó una licencia para la reapertura de la instalación de concentración de uranio desafectada de Shootaring Canyon en Utah. La licencia para el proyecto LIS de Crownpoint en Nuevo México aún no se ha concedido luego de que los jueces de la Comisión de Reglamentación de la Energía Nuclear elevaron el estándar de restauración de agua subterránea.
Las autoridades de Namibia otorgaron una licencia de explotación al proyecto de extracción de uranio Langer Heinrich de Paladin Resources con una increíble velocidad. Paladin entregó el informe de estudio ambiental correspondiente tras haber obtenido la licencia. Posteriormente, una evaluación a cargo de consultores externos reveló que dicho informe adolecía de innumerables incongruencias y serias anomalías que deberían haber impedido su aceptación por parte de las autoridades namibias. Por haber aceptado un Estudio Ambiental totalmente anómalo, las autoridades namibias merecen sin lugar a dudas el Premio de Plata 2005 a la Negligencia. La ceremonia de inauguración de trabajos de Langer Heinrich estuvo acompañada de protestas de ambientalistas y el próximo proyecto de Paladin, la mina de uranio Kayelekera en Malawi, ya se ha tornado objeto de seria preocupación ambiental impulsada por una organización local de Derechos Humanos.
Kazajstán continuó sus esfuerzos para expandir la producción de uranio por lixiviación in situ, de las 3719 t U actuales (2004) a 16.000 t U en el 2015. El proyecto LIS Inkay obtuvo su primer permiso de construcción con el proyecto LIS de Munkuduk que prevé comenzar la producción de uranio en el 2006 y el proyecto Korsan en el 2009.
En India, Uranium Corporation of India Ltd (UCIL) enfrenta una seria oposición donde quiera que se proponga desarrollar nuevas minas de uranio. En Jharkhand, opositores locales impidieron que la Junta Estatal de Control de Contaminación concediera una audiencia sobre el proyecto propuesto para la mina de uranio Mohuldih. En una audiencia pública celebrada en Andhra-Pradesh, se opuso un abrumador rechazo al nuevo sitio propuesto para la planta de procesamiento de uranio para el proyecto de Lambapur-Peddagattu; también se hicieron manifestaciones en Nalgonda. En Meghalaya, los activistas sellaron provisoriamente el sitio del proyecto de explotación de uranio Domiasiat.
Energy Resources of Australia (ERA) y Traditional Owners firmaron un acuerdo a largo plazo mediante el cual ERA (y sus sucesores) se comprometen a contar con el consentimiento de Mirarr antes de realizar cualquier desarrollo de explotación minera de depósitos de uranio en Jabiluka.
Cogéma reavivó sus esfuerzos para la explotación de su depósito Koongarra en el Parque Nacional Kakadu después de una moratoria de cinco años que finalizó en abril. El Gobierno del Territorio del Norte había suspendido la mina de uranio Koongarra, pero en agosto el Gobierno Federal anuló la prohibición de nuevas minas declarando al territorio disponible para el negocio del uranio.
Minas de uranio en actividad
De acuerdo a informes de prensa, Areva/Cogéma invertirá Euro 500-600 millones (USD 600-720 millones) para duplicar la producción de uranio de sus minas (6125 t U en el 2004) para el 2010. La Corte Suprema de Canadá confirmó la licencia de la mina de uranio McClean Lake en Saskatchewan, previamente anulada por un Tribunal Federal a solicitud de ambientalistas locales. Durante ese tiempo Cogema Resources pudo continuar con las actividades de la mina puesto que se le otorgó una suspensión y un Tribunal de Apelación había anulado la decisión del Tribunal Federal en el 2004.
En los EE.UU. El Departamento de Salud Pública y Medioambiente de Colorado (CDPHE, por su sigla en inglés) y los residentes continuaron su lucha contra la subsidiaria de General Atomics, Cotter Corp. en su instalación de concentración de uranio Cañon City en Colorado. En rechazo a la apelación de Cotter, un juez denegó a la compañía el derecho a eliminar 24.000 toneladas de suelo contaminado de Maywood, Nueva Jersey. Sin embargo, esto no disuadió a la compañía de gestionar la eliminación de otro suelo contaminado (del sitio de Investigación Desarrollo AMAX en Colorado) en el sitio de su instalación de concentración. En otros desarrollos, el CDPHE alentó la opinión pública sobre la medida correctiva planeada del área Old Ponds en el sitio de la instalación de concentración, e hizo referencia a Cotter acerca de dos incidentes de contaminación ocurridos en dicha instalación. En noviembre, Cotter Corp. anunció el cierre de seis minas de uranio y el despido de la mayoría de los trabajadores de la instalación de concentración Cañon City por dificultades económicas.
En Argentina, un juez ordenó la interrupción del reinicio de actividades en la mina de uranio de Sierra Pintada en San Rafael, Mendoza luego de que varias organizaciones, inclusive la Cámara de Comercio local, requirieran la descontaminación de las antiguas actividades de extracción de uranio dentro del sitio antes de proceder a su reapertura.
En la República Checa, se podría extender nuevamente la vida operativa de la última mina de uranio activa del país en Rozná en razón de la reciente alza del precio del uranio.
En Nigeria, los temas ambientales de las minas de uranio de las subsidiarias de Cogéma en Arlit y Akouta recibieron amplia publicidad. En abril, dos estudios detectaron varias deficiencias y llegaron a la conclusión de que probablemente se hayan excedido las tasas de dosis permisibles en algunos casos. En respuesta, Cogéma lanzó un estudio de salud en los sitios pero en noviembre sus minas de uranio en Nigeria obtuvieron una calificación deficiente en cuestión ambiental.
En Namibia, la vida de la mina de uranio Rössing recientemente agotada se extenderá hasta el 2016. En junio se detectaron elevadas concentraciones de uranio en el agua subterránea (empleada para irrigación) corriente abajo de dicha mina.
En Sudáfrica, Aflease Gold and Uranium Resources Ltd se prepara para construir una planta de procesamiento en su mina Dominion Reefs donde, a partir del 2007, se recuperará uranio como subproducto de la extracción de oro.
En Afganistán, la extracción ilegal en reservas de uranio y oro en el distrito Kohistan de la provincia norteña de Faryab sigue con la misma intensidad.
En el estado indio de Jharkhand, se conformó una comisión investigadora para analizar la presunta extracción ilegal de uranio en el Estado.
En la mina de cobre/uranio Olympic Dam de WMC en el sur de Australia, el gobierno estatal creó una comisión de estudio para que se investigue la enorme cantidad de aves muertas en el predio de relaves de 400 ha de la mina. En junio, BHP Billiton pasó a ser el principal accionista de WMC y comenzó a preparar los planes de expansión de su actual producción de uranio de 4000 t/a a 30,000 t/a. Lo irónico del caso es que en Olympic Dam se ha detectado una enorme fuente geotérmica con un potencial de 1000 MW de energía geotérmica renovable, el cual podría usarse para el funcionamiento de la mina ampliada.
La mina Ranger de Energy Resources of Australia's (ERA) en el Territorio Norte se agotará pronto y su cierre está previsto para el 2008. El procesamiento del metal almacenado mantendrá la instalación en funcionamiento hasta el 2014, en lugar del 2011 como se planeó en un principio debido al creciente precio del uranio que permite el procesamiento de tenores límites inferiores. En junio, ERA recibió una multa de AU$150.000 (aprox. USD112.000) al declararse culpable de los cargos referidos a contaminación de agua en el 2004.
En julio, ERA reveló que el cierre de la mina Ranger costará AU$176 millones (USD131 m), de los cuales sólo AU$65 millones (USD48 m) están cubiertos por garantía; AU$41.4 millones (USD31 m) corresponden a un fondo fiduciario administrado por el gobierno y AU$23,6 millones (US$18 m) a una garantía bancaria. Por no haber logrado garantizar fondos suficientes para la clausura de la mina Ranger de ERA, las autoridades de la Comunidad Australiana de Naciones merecen el Premio de Oro a la Negligencia. Si ERA presentara quiebra, el contribuyente tendrá que financiar la descontaminación. Este temor se acentuó aun más cuando, el 6 de diciembre, Cameco, Cogéma y Japan Australia Uranium Resources Development Co Ltd. (JAURD) vendieron su participación conjunta en ERA correspondiente al 25% con un elevado descuento del 27,6%. Aparentemente los antiguos accionistas perdieron confianza en el posible desarrollo del depósito Jabiluka en el futuro previsible, y teniendo en cuenta que el depósito Ranger se agotará pronto, redujeron sus pérdidas.
Minas abandonadas
El Gobierno Federal Canadiense finalmente brindó financiamiento para la descontaminación de la antigua mina Port Radium (operada entre 1931 y 1960). Un nuevo informe recomienda acciones paliativas inmediatas.
Los Gobiernos de Canadá y Saskatchewan anunciaron que compartirán los gastos de acciones paliativas en las minas de uranio de Gunnar y Lorado en Saskatchewan, activas desde la década del ’50 hasta principios de los años ‘60. La recuperación de las minas White King y Lucky Lass en Oregon, EE.UU., activas entre 1955 y 1959, comenzó este verano y será costeada por los sucesores de las compañías propietarias anteriores.
El Servicio Forestal de los EE.UU. dio a conocer un plan de descontaminación para la mina de uranio abandonada Juniper de California.
Se otorgó financiamiento para la restauración de la mina e instalación de concentración Uravan en Colorado. Según el Servicio Forestal de los EE.UU., la descontaminación de sustancias peligrosas en algunas minas de uranio abandonadas del condado de Harding de South Dakota podría costar USD20 millones. A partir de finales de los años ‘40, en South Dakota se excavaron más de 200 minas de uranio.
El 11 de marzo, el Instituto para el Desarrollo del Ciclo Nuclear de Japón (JNC) comenzó a pagar una multa de 750.000 yen (USD 7.210) diarios a los residentes locales de la ciudad de Yurihama por no haber cumplido con un plazo fijado para la remoción de 3000 metros cúbicos de suelo contaminado con uranio, producto de la antigua mina de uranio Ningyo-Toge. En octubre, dicho instituto trasladó los 290 metros cúbicos de suelo más contaminados a la instalación de concentración de uranio White Mesa de IUC en Utah, EE.UU., para la recuperación del uranio y la eliminación del material restante, a un costo de unos 660 millones de yenes (USD 6 millones). El costo resultante de USD 20.700 por metro cúbico de tierra, probablemente representa un nuevo record mundial en cuanto a costos de gestión de desechos de la extracción de uranio. Aún no se ha decidido cuál será el destino de los 2700 metros cúbicos restantes...
Cierre definitivo de Instalaciones
La Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear (CCSN) otorgó una Licencia para Operación de Instalación de Desechos a Cameco Corporation para la mina de uranio e instalación de concentración Beaver Lodge ubicados al norte de Saskatchewan. La decisión fue tomada a pesar de la incidencia relativamente elevada de deformaciones observadas en las inmediaciones.
La CCSN también renovó la licencia de Rio Algom para sus relaves Elliot Lake en Ontario, reservándose el Registro de Procedimientos.
En los EE.UU. se solicitaron y/o aprobaron permisivos estándares de aguas subterráneas para los siguientes sitios: sitio de concentración de uranio East Gas Hills de Umetco (Wyoming), sitio de relaves de uranio Shirley
Basin de Pathfinder (Wyoming), sitio de concentración de relaves de uranio Church Rock de United Nuclear (Nuevo México) y el sitio de concentración de relaves de uranio Grants de Homestake (Nuevo México).
Western Nuclear canceló su solicitud de permiso para el cese de la restauración activa de agua subterránea en su sitio de concentración de relaves de uranio Split Rock en Wyoming; la compañía había tenido la intención de brindar a los residentes de la zona un suministro de agua potable alternativo en lugar de descontaminar el agua subterránea pero aparentemente no pudo convencer a la Comisión de Reglamentación de Energía Nuclear sobre este plan.
Para el sitio de concentración de relaves de uranio Atlas Moab en Utah, el Departamento de Energía emitió una Declaración Final de Impacto Ambiental que estipulaba una preferencia por la reubicación de relaves en Crescent Junction. El 14 de septiembre, el Departamento de Energía firmó una histórica decisión esperada desde hacía mucho para la remoción de los relaves de Moab de la ribera del río Colorado, donde representan una amenaza para el suministro de agua potable de millones de residentes corriente abajo.
En Alemania, un grupo ambientalista local expresó su preocupación respecto al impacto ambiental del proceso de inundación actualmente en curso en las minas subterráneas Thuringian de Wismut y respecto a la permeabilidad bastante elevada de la cubierta aplicada a ciertos cúmulos de roca de desecho. En tanto, Wismut está preparando el traslado de los cúmulos de roca de desecho de baliza cónica cercanos a Ronneburg, Thuringia, hacia un antiguo sitio a cielo abierto. Dado que esta reubicación eliminará los signos más visibles dejados por las vastas operaciones de extracción de uranio de Wismut en Alemania Oriental, el grupo ambientalista está pidiendo que se conforme algún sitio conmemorativo de las consecuencias de la explotación de uranio de Wismut.
En Francia, tras seis años de evadir la ley la compañía minera Cogéma debió comparecer ante el Tribunal Penal de Limoges por presuntos cargos de contaminación en su antigua mina de uranio en la zona de Limousin. Sin embargo, el Tribunal Penal desestimó los cargos contra Cogéma.
En Sudáfrica, la contaminación de agua subterránea por minas de oro/uranio abandonadas generó una creciente preocupación.
En Kazajstán, el nivel creciente del agua subterránea de la zona Aktau aumenta el peligro de dispersión de contaminante del sitio de concentración de relaves de uranio Koshkar-Ata hacia la región y el mar Caspio. Los científicos han pedido que se haga un esfuerzo para aislar los relaves.
El inicio de la recuperación de la mina de uranio Zharkent, actualmente cerrada, está previsto para el 2006.
Salud de mineros y residentes
Un informante canadiense ha arribado a la conclusión de que los datos científicos recopilados no podían demostrar un vínculo definitivo entre las tasas de cáncer en la comunidad de Deline y la mina Port Radium. Se contrató a hombres locales para el traslado de bolsas con mineral de uranio de la mina, que abrió en 1929 y operó durante décadas. Comenzaron a darse casos de cáncer y la comunidad pasó a conocerse como el "Pueblo de la viudas". Pero el informe sostiene que los niveles de exposición de estos empleados no fueron lo suficientemente elevados para causar cáncer, en contradicción con opiniones de amplia aceptación.
En los EE.UU. una comisión de la Academia Nacional de Ciencia recomendó que se hiciera una determinación respecto a si debía indemnizar a quienes residieron en instalaciones de concentración de uranio durante la Guerra Fría por su exposición a la radiación. Hasta ahora sólo se ha reconocido indemnización a ex trabajadores del uranio y a damnificados de pruebas de armas nucleares a causa de la dirección de los vientos.
En España, el parlamento solicitó que se realizaran exámenes médicos a ex trabajadores de la instalación de concentración de uranio Andújar, actualmente cerrada, por haberse observado elevadas tasas de cáncer.
Otros acontecimientos, Políticas
El 29 de abril, el Presidente de la Nación Navajo, Joseph Shirley Jr. suscribió la Ley de Protección de Recursos Naturales Diné de 2005 que prohibió la extracción y el procesamiento de uranio en la reserva Navajo. La ley fue aprobada por el Concejo de la Nación Navajo el 19 de abril en una votación de 63 sobre 19; sin embargo la legislación federal de EE.UU. logró invalidarla.
A finales de abril desapareció en China el empleado de una mina de uranio, Sun Xiaodi, tras denunciar la contaminación de la mina de uranio No. 792 Gansu, en la prefectura autónoma tibetana Gannan. La organización Derechos Humanos de China (HRIC, en inglés) apoya plenamente los esfuerzos que familiares y amigos de Sun Xiaodi realizan para dar con su paradero y lograr su liberación. HRIC exhorta a la comunidad internacional para que presione a las autoridades chinas para que lleven a cabo una investigación a fondo sobre las denuncias de corrupción, severos impactos contra la salud humana y degradación ambiental en la mina de uranio No. 792 Gansu, formuladas por Sun.
Australia realizó una consulta acerca del futuro papel de la industria del uranio. Mientras se estaba realizando la consulta, Australia inició negociaciones formales sobre las exportaciones de uranio a China. Sin embargo China se niega a aceptar inspecciones de la OIEA en sus instalaciones de energía nuclear como condición para comprar uranio a Australia. China incluso anunció que quiere explorar en Australia en búsqueda uranio. En tanto, Rössing se convirtió en el primer productor occidental en exportar uranio a China (ver arriba).
Los países exportadores de uranio no están solos en la tarea de repensar su papel en un futuro auge del uranio. También parece haber un cambio de dirección en algunas áreas de la comunidad inversora (antiguamente?) ética; el fondo de inversiones de la Iglesia Anglicana de Australia eliminó su prohibición sobre las acciones correspondientes a la extracción de uranio.
De este modo, mientras parecería que la moral cae a pique y en forma inevitable en estos tiempos de un auge abrumador del uranio, fue sorprendente descubrir que precisamente la compañía Areva/Cogéma, está tratando de mantener los estándares al sostener que los países exportadores de uranio tiene "una obligación moral" de regresar el combustible irradiado! Cogéma, la compañía que no mostró ningún escrúpulo cuando tuvo que dejar detrás de sí un peligroso y nocivo desorden al cerrar sus minas de uranio en Gabón (ver el Análisis del 2004). Por esta atroz declaración es indudable que Areva/Cogéma merece el "Premio del Año a la Audacia".
Si bien el comentario de Cogéma hacía referencia a Australia, posteriormente fue adoptado por la Organización de Gestión de Desechos Nucleares de Canadá que manifestó que Saskatchewan, provincia con explotación minera de uranio, tiene la "responsabilidad" de regresar el combustible nuclear irradiado.
Se puede consultar el informe en su totalidad en http://www.wise-uranium.org/
Contacto: WISE Uranium
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