Como lo hace desde años, El Monitor Nuclear de WISE/NIRS tiene el agrado de presentar el resumen anual de los acontecimientos mundiales en el ámbito de la minería del uranio correspondientes al año 2003.
(600.5564) WISE Uranio - Durante el año 2003, el precio del mercado al contado del uranio aumentó un 35%, de US$ 10,20 a US$ 13,75 por libra de U3O8 (al 8 de diciembre de 2003). Pese a que este aumento suscitó algunos anuncios de reinicio de minas de uranio paradas, no alcanzó - teniendo en cuenta, además, lo imprevisible del mercado del uranio - a desatar una nueva fiebre por este metal. Por el contrario, la industria de la extracción del uranio sufrió una serie de reveses operativos, como la inundación de la mina de alta ley del río McArthur, en Canadá, y políticos, como la paralización del desarrollo y el posterior relleno de la mina en Jabiluka, en Australia, a pedido de los propietarios originales de las tierras. Muchos anuncios de aumento de la capacidad de producción de uranio se hicieron en Asia Central, donde todavía no se trató del todo el legado de la minería del uranio que dejó la era de la guerra fría.
Nuevos proyectos de minería del uranio
En Canadá, continuaron los preparativos administrativos para la explotación de la mina de uranio de alta ley del lago Cigar, en Saskatchewan, luego de que CNSC aprobara la extracción de la roca estéril del lago Cigar para transferirla al yacimiento explotado Sue C del lago McClean.
Continuó el procedimiento de otorgamiento de licencia para el proyecto de la mina de uranio por lixiviación in situ Gas Hills, de Power Resources, en Wyoming, Estados Unidos, y, en vista del aumento de precios del uranio, URI restableció sus planes para comenzar la producción en su mina de uranio por lixiviación in situ Vasquez, en Tejas.
El aumento de los precios del uranio hizo que Ucrania, país que produce actualmente el 34,5% de sus necesidades de uranio, considere exportar dicho metal. Esto requeriría el desarrollo de una nueva capacidad. No obstante, dado que Ucrania no asignó fondos suficientes para el confinamiento de sus colas de minerales de uranio existentes (ver abajo), el problema de la gestión de residuos sólo quedaría agravado.
En Kazajstán, la construcción de la mina de uranio Zarechnoye por lixiviación in situ comenzará en el 2004.
Irán se encuentra explotando su primera mina de uranio en Saghand, yacimiento en pequeña escala de minerales de baja ley.
En la India, creció la oposición a dos proyectos de minas de uranio, Domiasiat en Meghalaya y Lambapur-Peddagattu en Andhra Pradesh. Ambos proyectos tienen el propósito de explotar yacimientos de baja ley situados en regiones habitadas por tribus y, pese a que, en agosto, la empresa minera UCIL prometió que no comenzaría la extracción en Domiasiat sin el consentimiento local, el 10 de diciembre se anunció que el proyecto sería puesto en marcha. Un grupo de guerrilleros que, el 3 de diciembre, destruyó los equipos de perforación en el lugar propuesto se unió a la oposición contra el proyecto de Lambapur-Peddagattu. La India se encuentra, además, probando un nuevo método de extracción del uranio proveniente del agua de mar.
Luego de décadas de controversias en Australia por el proyecto de la mina de uranio en Jabiluka, Rio Tinto cedió ante la oposición de los propietarios originales de las tierras y rellenó la mina con el material ya extraído. Importantes empresas mineras prometieron no explotar yacimientos en regiones consideradas patrimonios mundiales. La financiación del proyecto de la mina de uranio por lixiviación in situ Honeymoon, en Australia Meridional, continúa incierta y, tras una operación de prueba, la mina yace paralizada.
Problemas en las minas de uranio en funcionamiento
Río McArthur, mina de alta ley que Cameco posee en Canadá, tuvo que ser cerrada provisoriamente luego de que se inundara. Posteriormente se reveló que mineros de Río McCarthur habían sido expuestos a niveles de radón superiores a los permitidos durante la inundación de la mina.
Luego de que los Tribunales Federales decidiera en el 2002 anular la licencia operativa de la mina en el lago McClean, Cogema, junto con la provincia de Saskatchewan y la primera nación indígena Lac La Ronge entre otros, interpusieron un recurso de apelación. El Tribunal de Apelación verá el caso en 2004. Mientras tanto, Saskatchewan Eco-Network nombró al grupo eclesiástico canadiense Inter-Church Uranium Committee (ICUC) y a su abogada Stefania Fortugno, quienes ganaron el juicio, "Activistas ambientalistas del año". Paralelamente a la apelación, Cogema busca obtener una nueva licencia operativa para el lago McClean, en caso de que pierda la apelación. Asimismo, sigue en marcha el procedimiento de otorgamiento de licencia para la ampliación del yacimiento Sue E en la mina del lago McClean.
En Estados Unidos, a diferencia de en años anteriores, la fábrica de uranio White Mesa, que IUC posee en Utah, no fue tema de muchas noticias. No se publicaron nuevas propuestas para procesar diferentes tipos de "materiales alternativos de alimentación" (en lugar de minerales de uranio) - la empresa parece enfrascada en sus proyectos de exploración en Saskatchewan y Mongolia. En julio ocurrió un incidente en White Mesa, cuando se excedió el límite de margen libre de la solución en la célula #3 de disposición de las colas, afectando potencialmente la estabilidad de la represa.
La única otra fábrica de uranio activa del país, Cañon City, situada en Colorado, propiedad de Cotter Corp., compensó ampliamente la falta de noticias de Utah. El 2 de enero, el estado levantó la prohibición de que la fábrica aceptara desechos radioactivos como material de recubrimiento para sus colas. Al día siguiente, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EEUU (EPA) contradijo al estado, considerando inaceptables los envíos de desechos radioactivos a Cañon City. En mayo, el Parlamento del estado de Colorado aprobó un proyecto de ley que le imponía requisitos adicionales a la fábrica de uranio de Cotter Corp., en particular respecto a los nuevos envíos de residuos al lugar. En julio, el estado mencionó a Cotter por seguir violando normas en la fábrica y, en septiembre, se dio a conocer que en la fábrica de uranio se estaba filtrando agua contaminada a través de una pared permeable con relleno. La única buena noticia este año fue que no se encontró plutonio excedente en las muestras de suelo en Cañon City y que, en abril, un tribunal de apelación anuló una sentencia del jurado por US$ 41 millones, ganada en 2001 por habitantes de las cercanías de la fábrica de uranio supuestamente con radiopatía, y volvió a enviarla al tribunal de distrito.
Argentina pretende reiniciar la extracción de uranio en el yacimiento en Sierra Pintada, en la provincia de Mendoza, pese a la oposición de la Cámara de Comercio local al proyecto, debido a los graves impactos previstos en la economía regional.
En Namibia, se considera el cierre anticipado de la mina de uranio de baja ley a gran escala, de Rio Tinto, debido a la "imprevisible situación económica". Dicha decisión se anunciará hacia fin de año.
Uzbekistán se propone elevar un 40% la producción de las minas de uranio, a 3.000 toneladas anuales, para el año 2010. En el sudeste de Kazajstán, se culminó una nueva refinería de uranio por lixiviación in situ.
Kyrgyzstán ratificó las normas de no proliferación de la AIEA, condición sine qua non para el reinicio de la planta procesadora de uranio de Kara Balta, la cual procesará pre-concentrados de la mina de uranio por lixiviación in situ Kazakh Zarechnoye. A pesar de que dicho procesamiento produce menos residuos que el molido de los minerales en bruto, resulta sorprendente que un país que sostiene no poder gestionar sus colas de la minería del uranio, legado de la era soviética (ver abajo), quiera producir más desechos de este tipo.
A pesar de que las actividades de minería del uranio luchan contra las condiciones climáticas y la oposición pública, la mina de uranio/cobre Olympic Dam de WMC, en Australia Meridional, demostró una vez más ser autosuficiente en este respecto. Luego de dos importantes incendios en la fábrica de uranio en 1999 y 2001, la fábrica sufrió este año un corte eléctrico de tres semanas provocado por una falla del intercambiador de calor.
Minas abandonadas
En Canadá, continúan en pie las negociaciones para determinar quién pagará la limpieza de 42 minas de uranio abandonadas en el norte de Saskatchewan. La provincia de Saskatchewan se encuentra presionando al gobierno federal para que éste asuma la responsabilidad financiera de la limpieza, mientras las comunidades del norte de la provincia exigen que comiencen las operaciones de limpieza.
De las miles de minas de uranio abandonadas en EEUU, fueron noticia los pozos exploratorios en la región de Bighorn Canyon, lindante con las Montañas Pryor (Montana) y la mina Juniper en el bosque nacional Stanislaus (California). El Servicio del Parque Nacional planea limpiar los pozos en la región de Bighorn Canyon y el Servicio Forestal cerró una carretera cercana a la mina Juniper para realizar lecturas de alta radiación.
En Argentina, comenzó el trabajo de confinamiento de las colas de la minería del uranio en Malargüe, provincia de Mendoza, cofinanciado por el Banco Mundial.
En Alemania, luego de 13 años de disputa, el gobierno federal y el gobierno del estado de Sajonia firmaron un acuerdo sobre el confinamiento de las minas de uranio abandonadas que no están cubiertas por la actual misión de confinamiento de Wismut. El acuerdo contempla las minas que ya no pertenecían a Wismut desde 1962, situadas principalmente en las Montañas Ore cerca de la frontera checa. Dichas minas dispondrán hasta el año 2012 de € 78 millones (US$ 84 millones), no obstante, este monto constituye solamente el 17% de la suma necesaria, según estimaciones previas.
Kyrgyzstán todavía busca la asistencia extranjera para la urgente estabilización de los depósitos de colas de minerales de uranio abandonados, ubicados en el sur del país. Tayikistán, Uzbekistán, Rusia, Estados Unidos y Francia ya ofrecieron su apoyo. El confinamiento comenzará en el 2004, con el aporte financiero de US$ 5 millones por parte del Banco Mundial. Un estudio patrocinado por la UE reveló que el principal problema era la estabilidad mecánica de los vertederos de colas, amenazados por derrumbes y movimientos sísmicos. El estudio determinó que actualmente no existen riesgos de radiación extendida en la región.
Cierre y decomisionamiento de las minas de uranio
El organismo regulador Canadian Nuclear Safety Commission (CNSC) aprobó la propuesta de Cameco consistente en inundar la mina explotada a cielo abierto del lago Rabitt, en el norte de Saskatchewan, mediante la apertura de la represa que la separa del lago Wollaston. La propuesta se aprobó a pesar de que el grupo eclesiástico Inter Church Uranium Committee (ICUC) manifestara que partículas radioactivas podrían ingresar al lago a largo plazo.
En Estados Unidos, se tomaron decisiones sobre estrategias de remediación de aguas subterráneas en tres vertederos de colas de minerales de uranio, Naturita, Slick Rock, y New Rifle (todos en Colorado), pertenecientes al programa UMTRA del Departamento de Energía (DOE). En los tres casos, la estrategia no contempla el tratamiento posterior de las aguas subterráneas; depende absolutamente de las relajadas normas de concentración de contaminantes y/o el desescoriado natural. Lo mismo se prevé para una parte de las colas en Monticello, Utah.
Respecto al confinamiento de las colas de Atlas Moab (Utah), perteneciente en la actualidad a la jurisdicción del DOE, continúa la búsqueda de vertederos alternativos. La opción de trasladar las colas a la fábrica de uranio White Mesa encontró la oposición de las tribus ute. Todavía no se tomó una decisión sobre las opciones del traslado o el vertido in situ.
Respecto a las minas de uranio de Estados Unidos cuya responsabilidad recae en sus anteriores operadores, se exigieron y/o aprobaron las siguientes medidas: demolición de la fábrica de uranio del lago Ambrosia, de Rio Algom, 9 años de prórroga para la colocación de hitos de confinamiento para el vertedero de colas Grants, de Homestake (Nuevo México), confinamiento de las colas de Shootaring Canyon, de Plateau Resources (Utah), relajados requisitos y 2 años de prórroga para vertederos de colas en la Cuenca Shirley y LuckyMc, propiedad de Pathfinder, y término de la licencia para la planta de intercambio iónico de la montaña Green (Wyoming).
En diversas oportunidades, las medidas para proteger la integridad de las colas durante 1000 años fracasaron al poco tiempo de ser implementadas. Durante dos visitas diferentes, el inspector de United Nuclear tuvo que perseguir a ganado del depósito de colas Church Rock (Nuevo México) debido a que los cercos estaban dañados. En el depósito de colas Bear Creek (Wyoming), los controles institucionales impuestos por el estado fracasaron de manera lamentable incluso antes de que fueran necesarios. El personal de la Comisión de Regulación Nuclear (NRC) "se sorprendió al saber varios meses atrás que la propiedad minera de Bear Creek ya había sido alquilada con opción de compra. Este descubrimiento hace que el personal no confíe en que los controles institucionales como, por ejemplo, convenios de restricción de comercio, sean suficientes para proteger los vertederos a largo plazo, particularmente a medida que se borren los recuerdos en el futuro".
Western Nuclear siguió tratando de convencer a la NRC de que la prohibición de la utilización de agua subterránea contaminada en las cercanías de su vertedero de colas Split Rock (Wyoming) es una opción viable de gestión a largo plazo, en lugar de su tediosa y costosa limpieza para evitar la dispersión de los contaminantes. La empresa presentó nuevos resultados de modelado de las aguas subterráneas que demuestran un área de impacto reducida en comparación con modelados anteriores.
En la mina Midnite de la empresa Dawn Mining (Oregon), se planea limpiar los minerales dispersos al borde de la carretera en la primavera [boreal] de 2004, aunque la compañía sostiene que no podrá financiar dicha limpieza por sí misma.
La Comisión de Calidad Medioambiental de Tejas (TCEQ) emitió una orden que le impuso a la mina de uranio por lixiviación in situ Hobson, de Everest Exploration, la cual está siendo decomisionada, una multa de US$ 41.500 por diversas violaciones.
El gobierno checo anunció el cierre definitivo de la mina de uranio Rozná en el 2005. El cierre de la última mina de uranio del país ya había sido pospuesto en repetidas oportunidades. Desde 1989 hasta la fecha, la limpieza de las minas de uranio de Checoslovaquia le costó al gobierno 80 mil millones de coronas checas (US$ 778 millones), y se espera que el costo total en el año 2040 sea de 80 mil millones de coronas (US$ 3 mil millones). El costo de limpieza ascendería entonces a US$ 10,8 por libra de U3O8 producido, equiparable al precio del mercado al contado del uranio a principios de año. Este monto específico de costo no difiere mucho del de los costos de limpieza de los depósitos de colas de minerales de uranio del Título I de UMTRA, en EEUU (US$ 14,70 por libra de U3O8>) y de los depósitos de colas de la empresa alemana Wismut (US$ 13,91 por libra de U3O8).
En España, ex trabajadores de la fábrica de uranio actualmente desmantelada Andújar presentaron una demanda pidiendo una indemnización por problemas de salud. Los trabajadores exigen una indemnización conforme al derecho civil, luego de infructuosos intentos por interponer una acción judicial según la ley penal.
En Portugal, ambientalistas exigieron el inicio de la limpieza en la mina de uranio Urgeiriça, la cual quizá sea postergada debido a la falta de fondos. Actualmente se está realizando un estudio epidemiológico entre los habitantes del lugar.
La estabilización de las colas de minerales de uranio en Dniprodzerzhynsk, Ucrania, fue detenida por la insuficiente asignación de fondos, aunque se elaboró un plan revisado de confinamiento en el cual se recortaron costos para alcanzar una pequeña fracción del monto previsto inicialmente.
En Kazajstán, donde se vertieron alrededor de 100 millones de toneladas de colas desde 1965, la dispersión de polvo en el repositorio de colas de minerales de uranio Aktau continúa siendo un problema grave. El viento sigue soplando el fino polvo de las áreas descubiertas de las colas hacia la ciudad de Aktau. Debido a que la empresa minera no se muestra capaz de resolver este problema (aunque éste pueda solucionarse fácilmente a corto plazo), se hace necesaria la estabilización de las colas a largo plazo.
Cuestiones de política y regulación
En Estados Unidos, la Comisión de Regulación Nuclear (NRC) publicó el borrador de una declaración de política sobre justicia ambiental que debilita las restricciones al emplazamiento de las industrias peligrosas.
Un tribunal de apelación estadounidense confirmó los límites establecidos por la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) respecto al nivel permisible de radionucleidos en agua potable, pese a las declaraciones de la industria nuclear de que podrían imponer restricciones injustificadas a las instalaciones nucleares.
El estado de Wyoming relajó las normas de aguas subterráneas en las minas de uranio por lixiviación in situ: los requisitos de restablecer las aguas subterráneas al estado previo a la extracción del uranio, aligerando así la carga que implica la costosa restitución de dichas aguas.
El Senado australiano realizó una investigación que puso de relieve graves errores en las normas de la industria del uranio. Australia Meridional comenzó a analizar el impacto ambiental del proceso con ácidos de la minería del uranio por lixiviación in situ, utilizado en las operaciones de prueba en las minas Beverley y Honeymoon.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) revisó sus valores provisionales de uranio en agua potable, modificando el valor de 2 µg/l a 9 µg/l. El cambio no se debe a nuevos datos de toxicidad, sino a una revisión de la asignación de la ingesta diaria tolerable al agua potable del 10% al 50%.
Fuente y contacto: WISE Uranio, uranium@t-online.de
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