(579.5475) WISE Uranio - El precio del uranio permaneció relativamente estable durante el curso del año y solamente mostró una leve alza de US$ 9,60 a US$ 10 por libra de U3O8, señalando una continua depresión del mercado del uranio(1).
Nuevos hallazgos
Salvo por alguna nueva mineralización de uranio hallada en el Lago McClean (Saskatchewan, Canadá), no se informaron nuevos descubrimientos en el 2002.
Nuevos proyectos de minería del uranio
Dados los precios relativamente bajos del uranio, el desarrollo se dio solo en proyectos de minas de uranio que prometían bajos costos operativos, tales como minas sobre depósitos de minerales de alta calidad, o proyectos de lixiviación in situ, con una excepción particular en la India.
El proyecto en Saskatchewan, Canadá, recibió una licencia para la preparación del emplazamiento de la mina.
En Kazajstán, se comenzó con el proyecto de extracción de uranio por lixiviación in situ en Muyunkum e Inkai.
En India, se abrió la nueva mina subterránea de uranio Turamdih, situada cerca de la mina Jaduguda, en el estado de Jharkhand.
La mina de uranio por lixiviación in situ Honeymoon, en Australia Meridional, obtuvo la aprobación federal final, sin embargo, todavía necesita de la aprobación del gobierno de ese estado.
En una entrevista con la BBC, Robert Wilson, presidente de Río Tinto, se comprometió a rehabilitar la mina de uranio Jabiluka, en el Territorio del Norte de Australia, aunque no mencionó cuándo comenzaría a hacerlo (2). La mina nunca se había puesto en funcionamiento debido a la oposición de los propietarios originales. Después de que se detectara contaminación con uranio río abajo, la gestión del agua en la mina se convirtió en un blanco de críticas. Incluso el científico del gobierno encargado de la supervisión de la mina criticó la gestión medioambiental implementada.
Problemas con minas en funcionamiento
En el emplazamiento del Lago McClean, en Saskatchewan, Canadá, se suspendió la minería después de que se agotara el depósito Sue C; la planta extractora de uranio ahora procesa minerales de reserva. El 23 de septiembre de 2002, la corte federal anuló la licencia operativa del Lago McClean: El grupo eclesiástico canadiense Inter-Church Uranium Committee Educational Cooperative ganó el juicio que había entablado contra la Atomic Energy Control Board (AECB, actualmente denominada Nuclear Safety Commission), y Cogema Resources. Campbell, juez del tribunal federal, declaró inconstitucional la decisión de AECB de otorgar una licencia operativa para el repositorio de colas de uranio JEB, ya que no se disponía de un estudio ambiental completo(3). No obstante, el 7 de noviembre de 2002, el Tribunal Federal
de Apelación de Canadá dictaminó la suspensión del cumplimiento de la sentencia y el emplazamiento en el Lago McClean continuó en funcionamiento.
En junio, la mina del Río McArthur en Saskatchewan fue amenazada por un incendio forestal. Las actividades en al mina subterránea Eagle Point, en el Lago Rabbit, Saskatchewan, fueron retomadas en julio.
En EEUU, Cameco adquirió la mina de uranio por lixiviación in situ Smith Ranch, en Wyoming, la cual pertenecía a Rio Algom.
En enero se exportó por primera vez uranio de la mina Lagoa Real/Caetité, de Brasil.
El gobierno checo aprobó otra prórroga por dos años para la operación de una mina de uranio en Rozná - la última mina de uranio en funcionamiento que posee el país. El gobierno promovió la asignación de fondos para la limpieza de la mina y las colas de Dolní Rozinka.
Para la industria de la minería del uranio de Australia, el 2002 se convirtió en el año de los derrames (o al menos de los informes de derrames). En enero, se detuvo temporalmente la producción en la mina de uranio por lixiviación in situ Beverly, en Australia Meridional, después de que se produjera un derrame. En junio, el gobierno del estado informó la existencia de más derrames, que no habían sido revelados, en las minas por lixiviación in situ Beverley y Honeymoon. En septiembre, se informó acerca de más escapes en Beverley.
En la mina de uranio y cobre Olympic Dam también se reveló que existía un derrame. WMC está considerando triplicar en lugar de duplicar la capacidad de Olympic Dam.
En la mina de uranio Ranger, se redujeron los recursos de uranio. En dicha mina, se informó tardíamente acerca de un derrame de uranio, y se criticó el uso de sacos de arena para frenar la corriente de agua contaminada con uranio que se dirigía al Kakadu National Park. El científico encargado de la supervisión también criticó la gestión medioambiental de esta mina. Sin embargo, en un informe posterior en el que se investigó el desempeño ambiental en Ranger, dicho científico absolvió a los operadores de la mina.
Minas abandonadas
En Canadá, continúa la evaluación de los emplazamientos de minas de uranio abandonadas.
En el norte de Saskatchewan, las minas de uranio abandonadas constituyen una fuente de preocupación, según un nuevo informe gubernamental. Muchos de estos emplazamientos representan "una seria amenaza a la seguridad pública y al medio ambiente a largo plazo". En el área de Uranium City, el gobierno federal completó su búsqueda de los propietarios de 39 minas de uranio abandonadas, aunque no dio a conocer los resultados. Por esta razón se desconoce quién tendrá que pagar por la limpieza de las minas.
Después de haber solicitado una consulta pública y realizado audiencias, la Canadian Nuclear Safety Commission (CNSC) emitió una licencia a Rio Algom para las antiguas colas del Lago Elliot en Ontario. En los territorios de noroeste, los vecinos exigieron la limpieza del emplazamiento de uranio Fort Norman.
En EEUU, las autoridades del estado de Utah iniciaron un proyecto de confinamiento para las minas de uranio abandonadas en el área del Cañón Cottonwood, cerca de Blanding. Petrotomics Company, subsidiaria de ChevronTexaco Co, encontró un modo conveniente para deshacerse de las antiguas tierras de su mina de uranio a cielo abierto en la Cuenca Shirley, que fueron recuperadas por el estado: la compañía "donó" las aproximadamente 1000 hectáreas al estado de Wyoming.
En Portugal, el gobierno asignó fondos para la limpieza de las minas de uranio. Ex trabajadores de minas de uranio exigieron la limpieza de antiguos emplazamientos de minas de uranio en el área de Urgeiriça.
En Ucrania, los 36 millones de toneladas de las colas de la minería del uranio de Dniprodzerzhynsk es encuentran en pésimas condiciones y constituyen una amenaza para la salud de los vecinos. No se dispone de fondos para el tan necesario y urgente proceso de confinamiento.
Sin embargo, el año 2002 trajo un gran avance para la también urgente limpieza de las colas de la minería del uranio abandonadas de Kyrgyzstan: Después de que Kyrgyzstan había comenzado a evaluar la financiación para el confinamiento de las colas de la minería del uranio, organizaciones internacionales como OSCE empezaron a prestarle atención a este problema. En mayo, lluvias prolongadas y una serie de movimientos sísmicos en Asia Central renovaron los temores relacionados con la seguridad de los depósitos de colas en Kyrgyz, situados en pronunciadas pendientes de valles. El 9 de mayo, una asamblea interparlamentaria visitó el emplazamiento de las colas en Kirgyz. El 12 de mayo, la situación se tornó dramática cuando un derrumbe bloqueó el río Mailuu Su, amenazando con inundar los vertederos de colas de las cercanías(4). El río siguió su curso sobre la barricada de tierra aunque sin dañar los vertederos de colas. En octubre, Kyrgyzstan pidió ayuda financiera para salvaguardar las colas de la minería del uranio. Posteriormente, el Banco Mundial junto con los gobiernos de Noruega, Estados Unidos, y Finlandia otorgaron los fondos necesarios.
Cierre y decomisionamiento de las minas de uranio
El confinamiento de la mayor pila de colas de la minería del uranio en EEUU será prorrogado: La Comisión de Regulación Nuclear (NRC) otorgó una prórroga de 2 años para el confinamiento de las colas del Lago Ambrosia que posee Rio Algom en Nuevo México, y otra prórroga por 3 años para el decomisionamiento de su planta extractora de uranio.
Los respectivos propietarios de los emplazamientos solicitaron relajadas normas de aguas subterráneas, que luego aprobó la NRC, para la planta de uranio Gas Hills, de Umetco, el emplazamiento Lucky Mc, de Pathfinder, el emplazamiento de colas de la Cuenca Shirley, de Petrotomics (todos en Wyoming), y la planta de uranio Lisbon, de Rio Algom, en Utah.
Además, United Nuclear quiere interrumpir el tratamiento de las aguas subterráneas de su emplazamiento de colas de la minería del uranio Church Rock, en Nuevo México. Este emplazamiento genera preocupación, ya que la capa de roca que cubre las pilas de colas - diseñada para durar 1000 años - se está deteriorando prematuramente.
En octubre, Plateau Resources anunció que decomisionaría su ociosa planta de uranio en el Cañón Shootaring, Utah, a solo 6 meses de haber obtenido una renovación de licencia por un período de diez años.
La interminable saga de las colas que poseía Atlas Corp. en Moab, Utah, continuó a lo largo del 2002. Aunque pareció vislumbrarse una decisión respecto al traslado de las colas, que pertenecían a la compañía en quiebra Atlas Corp., después de que las mismas sean transferidas al Departamento de Energía (DOE), ahora se abre la discusión nuevamente, debido a que la Academia Nacional de las Ciencias exigió, en un informe, que se realicen más estudios antes de tomar una decisión al respecto. Posteriormente, el DOE decidió iniciar un estudio de impacto ambiental de la pila de colas. La decisión sobre el destino de la pila - ubicada a 200 metros del Río Colorado, siendo una amenaza para el agua potable de millones de vecinos que viven río abajo - es decir, el traslado a un sitio más seguro o el confinamiento in situ, se postergará de este modo varios años.
Para algunos otros emplazamientos de colas que se encuentran dentro de la jurisdicción del DOE según el programa UMTRA, no se seleccionaron alternativas "sin costos" para la restitución de las aguas subterráneas: no se escogió la remediación por el vanadio en el emplazamiento New Rifle, y el "enrojecimiento natural" en los emplazamientos Gunnison y Durango, todos en Colorado.
Respecto a el confinamiento de las minas de uranio por lixiviación in situ de EEUU, se pudieron observar algunos hechos sorprendentes: Las autoridades del estado de Tejas emitieron una Orden de Emergencia dirigida a Everest Exploration, Inc. para que limpie sus emplazamientos de uranio por lixiviación in situ Hobson, Mt. Lucas y Tex-1. Además, las autoridades de ese estado multaron a COGEMA por violaciones de los controles de inyección subterránea en el emplazamiento de su mina Holiday. Por otro lado, la NRC negó la aprobación de una restitución de aguas subterráneas correspondiente a la Unidad 1 del emplazamiento Crow Butte de Cameco, en Nebraska. En otros emplazamientos, no hubo acontecimientos de tanta importancia: se emitió un cese de licencia para las minas de uranio por lixiviación in situ de USX, Clay West y Burns/Moser, de Tejas, y la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) emitió otra exención referente a la capa freática de los pozos de disposición de la mina de uranio por lixiviación in situ Christensen Ranch, que COGEMA posee en Wyoming.
En Alemania, continuó el trabajo de confinamiento en los emplazamientos de las antiguas minas de uranio de Wismut. Afortunadamente, las graves inundaciones de agosto no causaron daños importantes en los emplazamientos de Wismut. En una laguna de un pueblo situado en el emplazamiento donde hubo una mina de uranio a cielo abierto, se encontraron grandes concentraciones de uranio en el agua y en los peces.
En Francia, se inició una investigación judicial contra Cogema por la contaminación de los emplazamientos de viejas minas de uranio en Haute-Vienne. La investigación tuvo lugar debido a una queja presentada por la organización ecologista "Sources et rivières du Limousin".
En Kazajstán, la falta de control del polvo de las colas de Tselinny provocó la erosión eólica y se transformó en un serio problema. Debido a la falta de fondos, solamente se irrigó un tercio de las 800 hectáreas de colas.
Disposición de desechos y materiales alternativos de alimentación
Con el propósito de mantener en funcionamiento su planta de uranio White Mesa, International Uranium Corp (IUC) continuó procesando materiales alternativos de alimentación, como suelos irradiados (5). Después de la extracción del uranio residual, los desechos se arrojan en los depósitos para colas que posee la planta de uranio, para así evitar tener mayores gastos de disposición en los emplazamientos de disposición de residuos radiaoctivos.
En agosto, la NRC emitió un dictamen de ausencia de impacto significativo por el procesamiento de aproximadamente 750.000 toneladas de suelos contaminados con uranio, en el emplazamiento Superfund, en Maywood, Nueva Jersey. Este material procesado es, sin dudas, el mayor material alternativo de alimentación que se procesó hasta ahora en la planta de uranio. Esto hizo que EPA expresara su preocupación por la expansión de dicho material y exija un examen exhaustivo del impacto de la disposición de los residuos provenientes de este tipo de procesamiento en los depósitos de colas.
En noviembre, IUC anunció que crearía una joint venture con Nuclear Fuel Services, Inc. (NFS), con el fin de reciclar el uranio escasamente enriquecido del DOE. Las compañías propusieron implementar un nuevo proceso y construir una planta en la instalación que tiene NFS en Erwin, Tennessee, para mezclar uranio escasamente enriquecido con uranio empobrecido, con el propósito de producir "minerales de uranio natural". Este material luego será procesado en la planta de uranio White Mesa, de IUC, para producir tortas amarillas (concentrado de uranio).
Cotter Corp., subsidiaria de General Atomics, planea disponer aproximadamente 400.000 toneladas de suelos contaminados con torio, del emplazamiento Superfund en Maywood, Nueva Jersey, en su depósito de colas de uranio Cañon City, en Colorado. El material se utilizará para cubrir las colas, y no se realizará ningún otro tipo de procesamiento. La oposición local y las autoridades del estado de Colorado impidieron hasta ahora el envío del material.
Ciencia y salud
Un nuevo estudio realizado en trabajadores checos de minas de uranio reveló mayores anomalías cromosómicas, que estadísticamente guardaba una gran relación con la exposición al radón. Estos nuevos hallazgos revisten mayor importancia que los de estudios anteriores realizados en trabajadores de minas de uranio de Alemania y Namibia.
Un nuevo estudio confirmó la toxicidad del uranio en el agua potable: se descubrieron efectos tóxicos en el riñón, incluso en bajas concentraciones.
El programa de indemnización por exposición a la radiación de EEUU, dirigido entre otros a los trabajadores navajos de minas de uranio, fue enmendado teniendo en cuenta las críticas que se le hicieron al mismo.
Cuestiones de política y regulación
EPA estableció un 2,22 µg/l de uranio, como meta de remediación preliminar, en el agua de llave de los emplazamientos Superfund. Este nivel puede compararse con el de 2 µg/l establecido en las directrices provisorias de la OMS referidas a la calidad del agua potable y con el de 30 µg/l de las normas para agua potable de la EPA.
La NRC negó una petición de la National Mining Association (NMA) en la que se pedía que se eliminen los gastos de licencia que, según las regulaciones, deben pagar las minas de uranio. De este modo, la NRC contradijo la opinión de que "aliviando la presión por los gastos que tienen los titulares de licencias se beneficiará a la ciudadanía".
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) dio una orientación para desarrollar las regulaciones sobre las colas de uranio.
La Comisión Europea invitó a la participación pública y continuó su trabajo sobre la iniciativa relacionada con los residuos de la minería, la cual, entre otras cosas, tiene el propósito de mejorar la gestión de las colas de la minería. En junio, un grupo de trabajo del Consejo Europeo aprobó la enmienda hecha a la directiva Seveso II.
En junio, el Senado australiano lanzó otra investigación sobre la industria minera del uranio, impulsada por los incidentes de derrames citados arriba.
El gobierno del estado de Australia Occidental prohibió la minería del uranio para usos nucleares.
Y por último, pero no por eso menos importante...
El 12 de septiembre de 2002, la activista anti-uranio Maisie Shiell recibió el premio de Saskatchewan Eco-Network como la ecologista del año.
Referencias:
- UxC, 16 de diciembre de 2002
- El Monitor Nuclear de WISE/NIRS 573, "En Síntesis"
- El Monitor Nuclear de WISE/NIRS 574.5445, "Victoria sobre la minería del uranio de Cogema"
- El Monitor Nuclear de WISE/NIRS 568, "En Síntesis"
- WISE News Communique 551.5295, "Alternate feed material: Putting radwaste through uranium mills"
Fuente y contacto: WISE Uranio
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